Un elemento importante nell’esercizio della leadership è dato dalla scelta dello stile con cui essa viene esercitata, cioè dal modo con cui i comportamenti del leader vengono percepiti dai collaboratori.
Una delle più note ricerche sui diversi stili di leadership è quella condotta da Lewin, Lippitt e White nel 1939 che ne individua tre:
• leadership autocratica
• leadership democratica
• leadership permissiva (laissez faire)
In caso di leadership autocratica, il leader organizza e dirige ogni attività, resta piuttosto distaccato nei confronti dei collaboratori, tende a inibire le comunicazioni tra loro, non li rende partecipi del progetto di lavoro.
L’adozione di uno stile democratico (partecipativo) prevede che il leader discuta e coinvolga i collaboratori.
Infine, esiste lo stile laissez faire che consiste nel lasciare agli altri la completa libertà decisionale, associando la minima partecipazione del leader, la fornitura minima di materiali (solo quando è necessario) e la concessione minima di risposte (solo quando sono richieste).
I risultati dei diversi stili sono stati osservati a proposito di due variabili: la produttività di gruppo e il clima sociale.